Le attuali terapie anti-tumorali consistono nella somministrazione di farmaci attraverso il circolo sanguigno. Ma in questo modo, prima di arrivare a destinazione, gli agenti chemioterapici entrano in contatto con gli altri tessuti dell’organismo danneggiandoli. Per cercare di alleviare gli effetti collaterali della chemioterapia, la ricerca sta lavorando allo sviluppo di farmaci intelligenti, che colpiscano direttamente le cellule tumorali bersaglio lasciando indisturbati gli altri tessuti.
L’idea sviluppata dall’equipe di Tao Xu è quella di impiegare luce infrarossa o laser, in grado di penetrare nei tessuti sino a 10 centimetri di profondità, per attivare delle celle fotovoltaiche in miniatura “caricate” con un farmaco anti-tumorale. In un modello in vitro, i ricercatori hanno ricoperto entrambe le facce della cella fotovoltaica (posta all'interno di cellule in coltura) con un farmaco cui precedentemente erano state applicate cariche elettriche negative o positive. Inviando un fascio di luce, una faccia della cella si caricava positivamente respingendo il farmaco "dello stesso segno". Il contrario avveniva sull’altra faccia.
In questo modo, facendo arrivare le piccole celle fotovoltaiche all’interno delle cellule cancerogene, sarebbe possibile rilasciare il farmaco solo nell’area circoscritta al tumore, permettendo di controllare la dose da somministrare modificando l’intensità della luce inviata.
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