La sonda IBEX (Interstellar Boundary Explorer) della NASA ha permesso di costruire la prima mappa dei confini del Sistema Solare e della sua posizione nella Via Lattea. Queste osservazioni stanno cambiando la nostra visione dell’interazione tra il Sole e la galassia che lo ospita.
La sonda IBEX ha lavorato per sei mesi misurando e contando le particelle note come “atomi neutri energetici”. Questi si creano in una zona del Sistema Solare chiamata “regione di confine interstellare”. Essa altro non è che il luogo dove le particelle del vento solare iniziano a collidere con il materiale esistente nello spazio tra le stelle. In altre parole il vero confine della nostra casa cosmica. Questi atomi sono ricacciati indietro verso il Sole a velocità che vanno da circa 200000 a più di 4 milioni di chilometri all’ora. Essi non producono alcuna luce visibile dai telescopi convenzionali e quindi sono riscontrabili sono con gli speciali rivelatori posti a bordo dell’IBEX. La mappa ottenuta mostra la regione di confine tra la nostra eliosfera (l’involucro magnetico che protegge come uno scudo l’intero sistema planetario) ed il mezzo interstellare, popolato dai più pericolosi raggi cosmici che viaggiano nello spazio. Per la prima volta cominciamo veramente a capire che posto occupiamo nella galassia. Come sempre, però, nelle immagini si è manifestato qualcosa di inatteso: uno stretto “nastro” luminoso che non è riconducibile a nessun modello teorico.
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